Das Köhlerhandwerk

 “Wenn der Rauch des Meilers den Wald erfüllt und die ersten Sonnenstrahlen den Wald in rotes Licht tauchen, wird man so einen Sonnenaufgang nicht vergessen” (Stefan Bräutigam) 

Eine Rückbesinnung in eine andere Welt ist es für Stefan Bräutigam, den Vorsitzenden des SGV Hirschberg, wenn er über das Leben der „echten“ Köhler sinniert. Der zertifizierte Natur- und Landschaftsführer schätzt aber auch die Annehmlichkeiten der heutigen Zeit: „Statt auf Stroh liegen wir auf mit Matratzen belegten Pritschen. Wir haben einen Ofen, der für wohlige Wärme sorgt – ohne den Innenraum einzuräuchern.”  

Früher wohnten die Köhler in spitz zulaufenden, oben offenen Hütten, die mit Gras abgedeckt waren. An den Wänden standen strohgedeckte Pritschen zum Schlafen. In der Mitte sorgte ein offenes Feuer für Wärme und Kochgelegenheit. Auch in dieser Hinsicht haben es die Hobbyköhler leichter: „Wir müssen unser Essen nur selten selbst zubereiten, weil uns viele nette Damen aus dem Ort mit leckeren Mahlzeiten versorgen.” 

An einem finsteren Ort

Das Holz für die Meiler – überwiegend Buchenholz – wurde im Winter geschlagen und im Sommer verkohlt, weil es dann die richtige Restfeuchte besaß. Daher wohnten die Köhler in den Sommermonaten im Wald und kamen nur selten nach Hause. Anerkennung für den uralten Handwerksberuf gab es kaum: „Im Mittelalter war der Wald ja nicht der Erholungsort von heute, sondern ein finsterer Ort, an dem die bösen Geister wohnten. Wenn also die Köhler dort im Wald wohnten, mussten sie mit diesen bösen Geistern unter einer Decke stecken. Sie kamen in der Gunst der Bevölkerung gleich hinter dem Henker”, erklärt Stefan Bräutigam.  Nicht nur im Mittelalter, auch später war es ein Leben in bitterer Armut, weiß Bräutigam: „Es gab so wenig zu essen, dass sich die Köhler durch Wilderei über Wasser halten mussten. Wurden sie dabei erwischt, drohten drakonische Strafen.”

Via Hillebille

Völlig schutzlos waren die Köhler der Willkür des Försters jedoch nicht ausgeliefert. Sie hatten zur gegenseitigen Verständigung bereits ihr „Waldtelefon“: eine dicke Holzbohle, an Seilen aufgehängt, die mit einem hölzernen Schlegel angeschlagen wurde. In einer Zeit ohne Motoren- und Flugzeuglärm war dieses als “Hillebille” bezeichnete Übertragungsgerät kilometerweit zu hören.

Waldabholzung für die Metallherstellung

Im Sauerland ist die Köhlerei seit mindestens dem 8. Jahrhundert nachweisbar. Wichtig war Holzkohle vor allem für die Metallherstellung, denn die Temperatur von verbrennendem Holz reichte zur Metallschmelze nicht aus. „Für eine Tonne Eisen brauchte man vier Tonnen Holzkohle und für eine Tonne Holzkohle acht Raummeter Holz“, erklärt Stefan Bräutigam. „Dieser Raubbau am Wald führte dazu, dass der Wald nach und nach verschwand.“ Auch alte Flurnamen wie der Brandriegen oder der Brandenberg weisen auf diesen Raubbau hin. Anfang des 19. Jahrhunderts wurde mit dem großflächigen Anbau der Fichten die Wiederaufforstung begonnen.

Hirschberger Holzkohleproduktion

In Hirschberg gründete Theodor Leiße 1880 eine Firma zur Herstellung von Holzkohleprodukten. 1882 wurde der Firmensitz nach Meschede verlegt. In der Zeit waren dort 180 Köhler beschäftigt, 80 von ihnen kamen aus Hirschberg. Bei einer damaligen Einwohnerzahl von ca. 800 Personen war also etwa jeder zehnte Bürger Hirschbergs Köhler. Das Aufkommen der Steinkohle und die zunehmende Verbreitung durch die Eisenbahn beendeten 1925 die in Hirschberg unrentabel gewordene Köhlerei.

Die Vogeluhr

„Weil der Meiler rund um die Uhr bewacht werden muss, merkt man spätestens nach der dritten Nachtschicht am Vogelkonzert in der Morgendämmerung, wie gut die Vogeluhr funktioniert”, berichtet Bräutigam. „Bis auf fünf Minuten genau kann man die Zeit ohne technische Hilfsmittel bestimmen. Auch das Klima im Wald ist wesentlich konstanter als im Ort. Das Schönste ist jedoch die Ruhe, die der Wald ausstrahlt. In der heutigen hektischen Zeit ist es Erholung pur - trotz harter körperlicher Arbeit.”

Köhlerwochen Diese Ruhe wird aber alle vier Jahre unterbrochen, denn seit 1980 finden die Hirschberger Köhlerwochen statt. Regelmäßig kommen rund 10.000 Besucher, um sich die uralte Technik erklären zu lassen und nebenbei ein buntes Rahmenprogramm zu erleben. In Hirschberg sind es 35 Köhler, die dieses alte Handwerk nicht in Vergessenheit geraten lassen. Jeder von ihnen weiß genau, was er zu tun hat, um die Glut am Glimmen zu halten. Nachwuchsprobleme gibt es nicht, denn auch junge Köhler und Köhlerinnen genießen die Zeit, die gemeinsame Arbeit und vor allem den Spaß, den sie dabei haben. 

Anmerkung: 

Den Namen Köhler findet man noch immer häufig in Warstein und Umgebung. Dort gibt es auch Familien mit dem sonst eher seltenen Namen Quandel. Dieser Begriff steht für den Feuerschacht, für den Raum im Kern eines Kohlenmeilers. Köhler ist einer der häufigsten Familiennamen in Deutschland. Es sieht also so aus, als wenn die Köhler schon früher überall präsent waren ;-) 

Text: Christel Zidi 

Fotos: Georg Hennecke